קיימות כמה ווריאציות של השיטה הנשיאותית אך כמעט לכולם מאפיינים משותפים:
הנשיא משמש כראש המדינה וראש הממשלה.
לנשיא אין יחסים רשמיים עם הרשות המחוקקת. הוא אינו נבחר מטעמה והיא אינה יכולה להדיחו. בארצות הברית הנשיא מסוגל בנוסף להטיל ווטו על החלטות הפרלמנט.
בחירת הנשיא על ידי העם מתבצעת בתאריכים קבועים. אין באפשרות הפרלמנט להדיח את הנשיא על ידי הצבעת אי אמון. הדרך היחידה להדיח נשיא היא כאשר הוא עובר עבירה פלילית.
הנשיא ממנה אנשי מקצוע לשמש לו כשרים בממשלתו. קבוצה זאת נקראת הקבינט. לרוב מינוי אנשים לקבינט נעשה באישור הפרלמנט.